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    屋里又静下来。窗外有鸟飞过，翅膀扑棱的声音，在寂静里格外清晰。林晚能听见自己的心跳，咚，咚，咚，沉稳，但沉重。她知道，这个问题是道坎。答得好，或许能留下；答不好，之前所有的努力，可能都白费了。

    她想起长孙夫人说“静水流深”时的眼神，想起那枚贴身戴着的印章，想起这一路走来，那些或明或暗的刁难，那些冰冷的打量，那些无声的排斥。

    然后她开口，声音不高，但每个字都清晰：

    “吕太后临朝称制，诛功臣，立诸吕，后世多以为牝鸡司晨，祸乱朝纲。但小女子以为，她不过是做了在那个位置上，任何人都会做的事——巩固权力，保护自己，和自己在乎的人。”

    她顿了顿，看向徐司记：

    “只是她做得太急，太绝，又是个女子，所以成了罪人。若她是个男子，或许就是另一番评价了。”

    话说完了。屋里死一般的寂静。徐司记看着她，很久，很久，久到林晚以为时间都凝固了。然后，她忽然笑了。

    很淡的一个笑，几乎看不见，但眼底那口古井，似乎微微波动了一下。

    “好一个‘任何人都会做的事’。”她轻声说，像在自语，又像在评判，“你今年多大？”

    “十二。”

    “十二……”徐司记重复这个数字，目光悠远，像在看很远的地方，“我十二岁的时候，刚进宫，在掖庭做粗使宫女。每天天不亮就起来，洒扫，洗衣，伺候那些年老的宫人。手上全是冻疮，夜里疼得睡不着，就咬着被子，不敢哭出声。”

    她看向林晚，眼神复杂：

    “那时我想，这辈子就这样了。等年纪到了，放出宫去，随便嫁个人，生儿育女，老死乡野。从来没想过，有一天能坐在这里，掌管文书，接触机密，甚至……能决定一些人的去留。”

    她站起身，走到窗边，背对着林晚，看着窗外庭院里一株开得正盛的石榴树。石榴花红得像血，在阳光下烧成一团火。

    “宫里是个吃人的地方。”她缓缓说，声音很轻，但每个字都像淬了冰，“尤其对女子。美貌是罪，聪慧是罪，有野心更是罪。但没美貌，没聪慧，没野心，你就连被吃的价值都没有，只能烂在最底层，悄无声息地死去。”

    她转过身，看向林晚：

    “长孙夫人荐你来，是给你一条路。但这条路，不好走。你要学规矩，学进退，学看人眼色，学在夹缝里求生。要忍常人所不能忍，要做常人所不屑做。要清醒，但要装糊涂；要聪明，但要显得笨拙。要记住，在这里，活着就是最大的胜利。”

    她走回书案后，重新坐下，从抽屉里取出一块小小的木牌，放在桌上。

    “这是出入掖庭的腰牌。从今天起，你去掖庭报道，在典记司做抄书女史。月钱三百文，管吃住。做得好，有机会往上走；做不好，或犯了错，卷铺盖走人，永不录用。”

    她看着林晚，眼神恢复了古井般的平静：

    “给你三天时间考虑。三天后，若来，就去掖庭找刘典记。若不来，就当没这回事。”

    林晚看着那块木牌。很普通的榆木，磨得光滑，上面刻着“掖庭·典记司”几个字，字迹工整，但冰冷，像某种烙印。

    她知道，接过这块牌子，就等于把自己卖给了这座皇城。从此生死荣辱，都不由自己。不接，可以回安仁坊的邸舍，可以想办法谋别的生路，或许艰难，但自由。

    自由？

    她想起荆州那个破败的小院，想起刘氏快意的脸，想起武元庆那道扭曲的疤，想起母亲和妹妹站在浓雾里的身影。想起那句“百石”，想起那张遗嘱，想起这一路走来，那些或明或暗的、试图把她摁进泥里的手。

    在这个时代，一个女子，真的有自由吗？还是说，所谓的自由，不过是另一种形式的、更缓慢的窒息？

    她伸出手，拿起那块木牌。木头很凉，很沉，压在掌心，像一块烙铁。

    “不用三天。”她听见自己说，声音平静，但坚定，“我现在就可以答复徐司记——我愿意。”

    徐司记看着她，良久，点了点头。

    “好。”她重新拿起笔，低头，在纸上写些什么，不再看林晚，“去找刘典记吧。她会安排你。”

    这是送客的意思。林晚行了一礼，转身，走出屋子。

    门在身后轻轻合上。她站在廊下，看着手里那块木牌，看了很久。阳光从廊檐的缝隙漏下来，照在木牌上，“掖庭”两个字，在光线下，显得格外清晰，也格外刺眼。

    她握紧木牌，抬起头，看向庭院深处。那里宫道交错，楼阁重重，一眼望不到尽头，像一座巨大的、精致的、没有出口的迷宫。

    而她，刚刚踏进了这座迷宫的第一道门。

    身后忽然传来脚步声。是那个绿袍内侍，不知何时又出现了，站在不远处，垂手等着，面无表情。

    “武姑娘，请随我来。”他开口，声音依旧尖细，但少了些倨傲，多了些公事公办的平淡，“奴才带您去掖庭。”

    林晚点头，跟上去。走了几步，她忽然回头，看了一眼那扇紧闭的黑漆木门。

    门后，徐司记应该还在伏案疾书。那个有着古井般眼睛的女人，那个在深宫里挣扎了半生的女人，那个给了她一块腰牌、一条路、也一个枷锁的女人。

    她不知道徐司记为什么帮她。或许是因为长孙夫人的信，或许是因为她刚才那番关于吕后的话，或许……只是因为，在这座吃人的皇城里，多一个清醒的、或许能用的人，总不是坏事。

    但原因已经不重要了。重要的是，她进来了。

    从今天起，她就是掖庭典记司的抄书女史，武华姑。

    一个十二岁的，从荆州来的，无依无靠的孤女。

    也是未来，要在这座皇城里，杀出一条血路的，武则天。

    她收回目光，转身，跟上内侍的脚步。

    阳光很好，照在宫道上，明晃晃的，有些刺眼。远处有钟声响起，悠长，肃穆，像在宣告什么，又像在祭奠什么。

    她握紧腰牌，一步一步，往前走。

    脚步很轻，但落地生根。

    （第九章完）

    　　


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